Establecido por Ley n. 368/1989 (modificada por Ley n. 198/1998) y reglamentado por el Decreto presidencial n. 329/1998, el C.G.I.E. realiza actividad consultiva para el Gobierno acerca de los grandes temas de interés para los italianos en el exterior. El C.G.I.E. fue el primer paso hacia la participación activa en la vida política italiana de las colectividades italianas en el mundo y es la institución esencial para su vinculación permanente con Italia.
El Consejo General de los Italianos en el Exterior se reúne en la Asamblea Plenaria, las Comisiones Continentales y las Comisiones Temáticas. Conforman al C.G.I.E. 94 integrantes; de ellos 65 son elegidos cada cinco años por asambleas electorales locales (conformadas por los COMITES y representantes de asociaciones) en los distintos países donde hay comunidades de ciudadanos italianos (las últimas elecciones se realizaron en junio de 2004). Los demás integrantes (29 en total) son nombrados por el Primer Ministro, en base a designaciones de las Asociaciones nacionales de la emigración, de los Partidos con representación parlamentarias, de los Sindicatos y de los Patronatos más representativos.
El Presidente del CGIE es el Ministro de Relaciones Exteriores; el CGIE elige al Secretario General (a quien corresponde convocar a la Asamblea plenaria y el Comité de Presidencia, dirigir los procedimientos y dar ejecución a las decisiones de los mismos), a los cuatro Vice Secretarios Generales (para Europa y Africa del Norte; para América Latina; para los Países Aglosajones Extraeuropeos; para el grupo de integrantes nombrados por el Gobierno) y al Comité de Presidencia (que está conformado por 17 miembros y se reúne por lo menos 6 veces por año).
En las dos Asambleas Plenarias anuales el CGIE, institución consultiva, analiza los problemas de las colectividades italianas en el extranjero, da pareceres, propuestas y recomendaciones acerca de iniciativas legislativas o administrativas del Estado nacional o de las Regiones, tratados internacionales y normativa de la Unión Europea que tenga interés para las colectividades italianas en el exterior. El CGIE brinda un parecer obligatorio acerca de los programas del Gobierno en las siguientes materias: fondos asignados a favor de las comunidades en el exterior; programas plurianuales y fondos correspondientes para la política escolar, la capacitación profesional y la seguridad social y provisional, criterios para la concesión de subsidios a asociaciones nacionales, patronatos, instituciones de capacitación profesional, órganos de prensa e información, programas radiales y de televisión para las colectividades en el extranjero, líneas de reforma de los servicios consulares, escolares y sociales.
La información sobre la composición del CGIE y sobre las actividades desarrolladas se encuentran publicadas en el sitio web correspondiente: https://www.cgieonline.it/ .